Scoperto l'anello più grande di Saturno

Il telescopio spaziale della Nasa, Spitzer, ha scoperto il più grande anello di Staturno mai osservato prima di oggi.

Il laboratorio californiano ha annunciato che l’anello si situa alla periferia del sistema di Saturno, in un’orbita inclinata di 27 gradi rispetto al principale anello conosciuto. Saturno ne conta sette principali.

Il nuovo anello è composto di ghiaccio e di polvere allo stato di particelle, in una atmosfera di -157 gradi Celsius. L’anello è molto esteso e non è facile vederlo, perché non riflette la luce visibile.

Il telescopio Spitzer ha potuto localizzarlo grazie ai raggi infrarossi. In effetti, malgrado il suo intenso freddo, l’anello brilla sotto l’effetto di radiazioni termiche. La massa dell’anello comincia a circa sei milioni di chilometri dal pianeta e si estende su 11,9 milioni di chilometri.

Fino ad ora, riferisce «Nature», i più grandi anelli planetari conosciuti erano gli anelli di Giove Gossamer e l’anello di Saturno E composti da veli di polvere che si estendono per circa 5-10 volte il raggio dei loro rispettivi pianeti. Anne Verbiscer ed i suoi colleghi hanno dimostrato, attraverso simulazioni, che ripetuti impatti su Phoebe possono aver alimentato la polvere del gigantesco anello.

Questo nuovo anello, debole ma enorme, potrebbe, secondo gli scienziati, spiegare anche un altro mistero di lunga data: le due colorazioni di tono di un’altra luna di Saturno, Giapeto. Questa luna di Saturno, infatti, ha una faccia notevolmente più scura ed un’altra più chiara e luminosa. Verbiscer ed i suoi colleghi hanno calcolato che, nel corso della storia del Sistema Solare, materiale proveniente dall’anello potrebbe essere arrivato sulla faccia anteriore di Giapeto rivestendola con una spessa coltre di polvere scura.